$30 botellas de agua. $20 por papel. El impacto de las pegatinas es real en esta temporada de compras escolares

Shauna McDonnell y su hija Willow compran artículos para el regreso a clases a principios de este mes en Burbank, California.

A pesar de las esperanzas de que la alta inflación se esté desacelerando, se espera que los estadounidenses gasten una cantidad récord en útiles escolares este año, y muchas familias están sintiendo la presión.

En las tiendas de todo el país, los niños y sus padres recorrían los pasillos en busca de artículos esenciales para el regreso a clases, como lápices y barras de pegamento. Para algunos, el entusiasmo rápidamente se convirtió en negociación.

Shauna McDonnell, de 49 años, tuvo que ponerse firme con su hija de 6 años, Willow, quien le pidió una botella de agua de 30 dólares.

McDonnell dijo que los precios han sido “bastante buenos” en su tienda Target local, pero se encuentra debatiendo si Willow, que está a punto de comenzar el primer grado en una escuela pública, necesita todos los productos nuevos.

“¿Le hago usar los que hay en casa? No les pasa nada. No están rotos”, dijo McDonnell.

La botella de agua, por ejemplo, no pasó la prueba.

"Creo que las botellas de agua son probablemente el producto más inflado", dijo McDonnell.

Se espera que el gasto de regreso a clases para los estudiantes K-12 ascienda a un total de $41.5 mil millones, frente a un máximo anterior de $37.1 mil millones en 2021, según una encuesta realizada por la Federación Nacional de Minoristas y Prosper Insights & Analytics.

La encuesta anual rastrea el gasto planificado de los consumidores para cada año escolar en las categorías de útiles escolares, electrónica, ropa y accesorios, y zapatos. La encuesta encontró que la demanda de productos electrónicos está contribuyendo a aumentar el gasto.

Las familias con niños en escuelas primarias, intermedias y secundarias esperan gastar un promedio de $890,07 en artículos para el regreso a clases este año, según la encuesta. También señaló que, a principios de julio, el 55% de los consumidores ya había comenzado a comprar artículos para el año escolar, una cifra que coincide con los datos del año pasado pero que es superior al 44% en 2019.

Katherine Cullen, vicepresidenta de industria y conocimiento del consumidor de la Federación Nacional de Minoristas, dijo que esto demuestra la "mentalidad de valor" de los consumidores.

Los consumidores “pueden sentirse cómodos gastando cantidades récord en el regreso a clases, pero buscan que cada dólar cuente”, dijo. "Así que están empezando antes para aprovechar las rebajas y ofertas, están comprando más y pueden ser un poco menos leales a la marca". Cullen añadió que los compradores están más dispuestos a probar marcas privadas (o marcas propias) este año.

Este enfoque más agnóstico respecto de las marcas y de dónde comprar ha sido tendencia en otros sectores, como el de comestibles, a medida que los consumidores están elaborando estrategias para estirar su dólar para hacer frente a una inflación aún alta.

En un Walmart de California, la gente recorría pasillos concurridos bajo una iluminación tenue para conseguir suministros para sus hijos. Clarito Villanueva, de 47 años, hizo compras con sus cuatro hijas, tres de las cuales regresarán a la escuela privada este mes. Los niños en edad escolar corrían por los pasillos con sus listas de útiles escolares arrugadas en las manos, esperando que Villanueva aprobara o rechazara los artículos que habían seleccionado.

Con el aumento de los costos, Villanueva se ha encontrado diciendo “no” con más frecuencia. Busca ofertas pero también quiere comprar artículos de alta calidad.

Las mochilas y loncheras han sido los artículos más caros, incluso los “básicos”, dijo Villanueva.

“Tengo tres hijos [en la escuela], por lo que será costoso”, dijo Villanueva.

Algunos padres también se han visto obligados a subsidiar los costos de las aulas además de comprar útiles para sus hijos, incluido Alberto Villaseñor, de 44 años, que compró para su hijo de 5 años, Riot.

Es la segunda vez que Riot hace compras para el regreso a clases, quien va al jardín de infantes en una escuela pública, y ha notado que los precios de muchos artículos han subido este año.

"Quiero decir, todo está subiendo ahora", dijo Villaseñor, y agregó que "simplemente hay más costos crecientes".

Villaseñor no espera gastar más de $150 en útiles escolares para Riot, pero los costos no terminan ahí. El año pasado, la escuela pública de Riot pidió a los padres que donaran útiles escolares, como marcadores, por lo que está comprando más en anticipación a otra convocatoria este año. También necesita comprar ropa nueva para su hijo.

“Por lo tanto, se trata simplemente de comprar más de lo que se espera”, dijo Villaseñor.

Aunque los compradores parecen dispuestos a gastar más que en años anteriores, su dinero no llega tan lejos. Y algunos ven los útiles escolares como artículos esenciales en los que no están dispuestos a recortar.

El costo de los útiles escolares esenciales ha aumentado notablemente desde el año pasado, según datos proporcionados a The Times por la firma de análisis de mercado NielsenIQ.

Las herramientas y suministros de escritura (incluidos crayones, resaltadores, bolígrafos y lápices) han aumentado un promedio del 18,5 % en los últimos 10 meses. (El Times utilizó datos de NielsenIQ para calcular el cambio porcentual en el precio unitario promedio del período de cuatro semanas que finalizó el 3 de septiembre de 2022, en comparación con el período de cuatro semanas que finalizó el 1 de julio de 2023).

Los productos de papel han mostrado aumentos de precios aún más dramáticos. El costo de agendas, carpetas y carpetas ha aumentado en promedio un 48,5% en ese mismo período. El precio del “papel y formularios” para la escuela y la oficina ha aumentado un 80%.

Estos precios habrían sido insondables hace apenas unos años. En agosto de 2018, un paquete de lápices costaba alrededor de 2,23 dólares, en comparación con 3,24 dólares en junio de 2023, un aumento del 45,3%. Al mismo tiempo, las loncheras saltaron de un precio promedio de $7,87 a $12,83, un aumento del 63%.

Los profesores también están sintiendo la presión. Para ayudar a financiar los útiles de su salón de clases para el próximo año escolar, la maestra de cuarto grado Kinsey Abt espera que Amazon pueda ayudar.

Abt, de 25 años, es una de las decenas de miles de docentes que este año han creado una “lista de deseos” en Amazon: un registro personalizado en línea lleno de elementos esenciales para el aula para el próximo año escolar.

Abt ha compartido su enlace con amigos, familiares e incluso personas influyentes de Instagram con la esperanza de que algunos compren artículos esenciales. Espera que compartir su lista de deseos con un influencer pueda atraer a algunos de sus seguidores para que contribuyan.

“Probablemente seguiré publicando mi lista y esperando donaciones, y luego la iré trabajando yo mismo hasta que pueda conseguir lo que realmente necesito y luego, obviamente, los extras tal como tengo el dinero para ellos”. ella dijo.

La práctica de que los educadores creen listas de deseos digitales ha ganado popularidad en los últimos años a medida que los docentes recurren cada vez más a sus propios bolsillos para llegar a fin de mes en sus aulas y el costo de los útiles escolares se ha disparado.

Abt dice que todos los maestros que conoce tienen listas de Amazon que intentan hacer circular por todas partes antes de que comience el año escolar.

La escuela de Abt reembolsa a los maestros hasta $250 de los costos de sus clases anualmente, y aunque ella está agradecida por la ayuda, dice que el dinero sólo puede llegar hasta cierto punto.

“Creo que una resma de cartulina de colores cuesta como 20 dólares”, dijo Abt. "Como un paquete de papel".

Los gastos, por pequeños que sean, se acumulan. Abt dice que “es realmente todo” lo que la hace sentir un impacto: cuadernos, Sharpies y marcadores de pizarra para su salón de clases, además de los crecientes gastos personales en casa, como su compra semanal.

"Sé que no necesariamente se necesita todo lo que hay en el mundo para enseñar, pero definitivamente ayuda", dijo, "y uno quiere poder apoyar a los estudiantes que no tienen tanto apoyo en casa".