Cómo planifiqué mi propio funeral ecológico

No a muchos de nosotros nos gusta hablar de la muerte. Es oscuro, triste y propenso a arrojarnos a una espiral existencial. Pero la verdad incómoda es que, como alguien que se preocupa por el medio ambiente, me di cuenta de que debía dejar de ignorar la realidad del mismo. Una vez que nos hemos ido, nuestros cuerpos necesitan un lugar adonde ir, y las formas en que normalmente quemamos o enterramos cuerpos en Occidente tienen un costo ambiental aterrador.

La mayoría de las personas en el Reino Unido (de donde soy) son cremadas cuando mueren, y quemar cuerpos no es bueno para el planeta. Las estadísticas hacen que valga la pena leerlas. Una cremación típica en el Reino Unido funciona con gas y se estima que produce 126 kg (278 lb) de emisiones equivalentes de CO2 (CO2e), aproximadamente lo mismo que conducir de Brighton a Edimburgo. En Estados Unidos, el promedio es aún mayor: 208 kg (459 lb) de CO2e. Quizás no sea lo que más emisiones de carbono hagamos en nuestras vidas, pero cuando la mayoría de las personas en muchos países optan por desaparecer en el humo cuando mueren, esas emisiones se acumulan rápidamente.

El equivalente de CO2, o CO2e, es la métrica utilizada para cuantificar las emisiones de diversos gases de efecto invernadero en función de su capacidad para calentar la atmósfera: su potencial de calentamiento global.

Enterrar un cuerpo no es mucho mejor. En algunos países, la tumba está revestida de hormigón, un material con alto contenido de carbono, y el cuerpo se aloja en un ataúd de madera o acero, que requiere muchos recursos. A menudo se utiliza líquido de embalsamamiento altamente tóxico, como el formaldehído, que se filtra al suelo junto con metales pesados ​​que dañan los ecosistemas y contaminan el nivel freático. Y el ataúd por sí solo puede ser responsable de hasta 46 kg (101 lb) de CO2e, dependiendo de la combinación de materiales utilizados.

Paso mis días intentando andar con cuidado con el planeta: reciclando cajas de cereales, tomando el autobús, eligiendo el tofu en lugar del bistec. La idea de que mi muerte requerirá un último acto venenoso es difícil de digerir. Estoy decidido a encontrar una opción más sostenible. (Escuche el episodio de la Pregunta Climática que explorasi podemos tener una muerte respetuosa con el clima).

En los entierros tradicionales, las tumbas se recubren con hormigón, un material que genera una gran cantidad de carbono, y los cuerpos se embalsaman en fluidos tóxicos que pueden filtrarse al suelo (Crédito: Getty Images)

Mi primera escala es el Natural Death Centre, una organización benéfica con sede en el Reino Unido. Levanto el teléfono y me complace encontrar a Rosie Inman-Cook al otro lado de la línea, una persona conversadora y sensata que se apresura a advertirme sobre lo dudoso de muchas prácticas alternativas de atención de la muerte. "Siempre hay empresas que se suben al carro, ven una fuente de ingresos, inventan cosas. Hay muchos productores de ataúdes y paquetes funerarios que te venden algo 'verde' y plantan un árbol. Hay que tener cuidado".

Su advertencia me recuerda algunas "urnas ecológicas" sobre las que he leído. Algunos son biodegradables, por lo que las cenizas enterradas pueden mezclarse con la tierra y convertirse en árboles; otros combinan cenizas con cemento para formar parte de un arrecife de coral artificial. Estas opciones ofrecen una especie de eco-novedad: ¿qué final mejor para un amante del océano que descansar entre los arrecifes o para un fanático de los bosques "transformarse" en árbol después de su muerte? El único problema es que, por muy sostenible que sea la urna, las cenizas depositadas en ella son producto de una cremación con alto contenido de carbono.

Entonces, ¿puedo evitar que mi cuerpo se convierta en una nube de humo negro?

El cometido de Inman-Cook son los entierros naturales. Se trata de enterrar un cuerpo sin barreras a la descomposición: sin líquidos de embalsamamiento, sin revestimientos de plástico ni ataúdes de metal. Todo esto significa cero emisiones de CO2, según un análisis reciente realizado por la empresa británica de certificación de sostenibilidad Planet Mark. El cuerpo es enterrado en una tumba relativamente poco profunda, que podría ser el jardín de alguien o, más a menudo, un lugar de entierro natural.

Algunos sitios de entierro naturales permiten marcar las tumbas con piedras u otros marcadores simples; otros son más estrictos y no permiten ninguna marca. Se trata de bosques u otros lugares ricos en vida silvestre, a menudo gestionados de manera que apoyen activamente la conservación. "Se trata de crear espacios verdes para la vida silvestre, lugares agradables para que la gente los visite y, al mismo tiempo, plantar nuevos bosques, y es un legado positivo", dice Inman-Cook.

Pero ¿qué pasa con los materiales no tan naturales que llegan al cuerpo humano: productos farmacéuticos, microplásticos, metales pesados? Seguramente no pertenecen al suelo. Una solución podría ser un ataúd hecho de hongos. The Loop Living Cocoon afirma ser el primer ataúd viviente del mundo. Está hecho de una especie nativa y no invasiva de micelio de hongo, que también se utiliza para crear paneles aislantes, embalajes y muebles. Hablo con su inventor, Bob Hendrikx.

"Lo mejor que podemos hacer es morir en el bosque y simplemente quedarnos allí", dice. "Pero uno de los problemas que enfrentamos es la degradación del suelo: la calidad del suelo es cada vez más pobre, especialmente en los lugares funerarios, porque allí hay mucha contaminación. El cuerpo humano [también] se está volviendo cada vez más contaminante". Por ejemplo, ahora se han encontrado microplásticos en la sangre humana.

Los entierros naturales están ganando popularidad. Implica enterrar un cuerpo sin barreras a la descomposición: sin líquidos de embalsamamiento, revestimientos de plástico ni ataúdes de metal (Crédito: Alamy)

El micelio tiene el poder de mejorar la salud del suelo y absorber metales pesados ​​que de otro modo se filtrarían al agua subterránea. Se ha descubierto que algunas especies de hongos descomponen los microplásticos y futuras investigaciones podrían descubrir formas de aprovechar esto para los entierros humanos.

Pero según las investigaciones actuales, es difícil saber el impacto real de los ataúdes de hongos actuales. Le pregunto a Rima Trofimovaite, autora del informe de Planet Mark, cuáles son los posibles beneficios de un ataúd de hongos. Dice que hay datos limitados sobre si los cuerpos humanos contaminan el suelo después de un entierro natural en una tumba poco profunda. Pero ella dice que es probable que la mayoría de los contaminantes sean "seleccionados en el nivel correcto con los organismos correctos" cuando están a sólo unos metros bajo tierra, sin necesidad de hongos adicionales. "Creo que una opción como ésta sigue siendo importante", afirma. "Sabemos que el entierro natural es el que menos emisiones emite, pero no a todo el mundo le gusta estar envuelto en una mortaja de algodón. La gente puede preferir un ataúd en forma de hongo porque tiene forma".

Por muy ecológico que sea un entierro natural (con o sin hongos), la tierra sigue siendo preciosa. En las ciudades en particular, los espacios verdes para entierros naturales en los bosques son un bien escaso. Fue esto lo que impulsó a la joven estudiante de arquitectura Katrina Spade a investigar qué se podría hacer para que los entierros en las ciudades generaran menos desperdicio. Su solución es lógica: convertir el cuerpo en abono en un recipiente de acero hexagonal, reduciéndolo a un suelo rico en nutrientes que la familia puede colocar en su jardín.

Actualmente vivimos en un mundo insostenible. Si bien los mayores avances en la lucha para frenar el cambio climático provendrán de las decisiones que tomen los gobiernos y las industrias, todos podemos desempeñar nuestro papel. EnSostenibilidad con poco dinero, BBC Future explora cómo cada uno de nosotros puede contribuir como individuos a reducir las emisiones de carbono viviendo de manera más sostenible, sin arruinarse.

Spade inauguró Recompose, la primera instalación de compostaje humano del mundo, en Seattle en 2020. Washington fue el primer estado de EE. UU. en legalizar el compostaje humano ese mismo año, y la práctica ahora es legal en siete estados de EE. UU. Han surgido otras instalaciones de compostaje humano en Colorado y Washington.

Hasta ahora, Recompose ha compostado alrededor de 300 cadáveres. El proceso ocurre en el transcurso de cinco a siete semanas. Yaciendo en su recipiente especializado, el cuerpo está rodeado de astillas de madera, alfalfa y paja. El aire se monitorea y controla cuidadosamente para convertirlo en un hogar confortable para los microbios que ayudan a acelerar la descomposición del cuerpo. Los restos finalmente se retiran y se transforman en abono para dos carretillas. Los huesos y los dientes, que no se descomponen, se retiran, se descomponen mecánicamente y se añaden al abono. Todos los implantes, marcapasos o articulaciones artificiales se reciclan siempre que sea posible, afirma Spade.

Al no necesitar una quema que consume mucha energía, el compostaje humano tiene una huella de carbono mucho menor que la cremación. En una evaluación del ciclo de vida realizada por la Universidad de Leiden y la Universidad Tecnológica de Delft, utilizando datos proporcionados por Recompose, se descubrió que el impacto climático del compostaje de un cuerpo era una fracción del de la cremación: 28 kg (62 lb) de CO2e en comparación con 208 kg (459 lb) CO2e en EE.UU. Cuando le pregunto a Spade sobre la producción de metano (un gas de efecto invernadero particularmente dañino que se libera cuando la materia orgánica se pudre), explica que los recipientes se airean para garantizar que haya suficiente oxígeno. Esto previene el proceso anaeróbico que causa la descomposición, dice.

Convertir un cuerpo humano en tierra también nos recuerda que "no somos adyacentes a la naturaleza, somos parte de ella", dice Spade. Este cambio en nuestra relación con el mundo natural es un beneficio ambiental difícil de cuantificar pero que es "crítico para la difícil situación del planeta", dice.

Convertir un cuerpo humano en tierra nos recuerda que "no somos adyacentes a la naturaleza, somos parte de ella", dice Katrina Spade, fundadora de Recompose (Crédito: Getty Images)

¿Cualquiera puede ser compostado? Le hago esta pregunta a Spade porque quiero saber si "califico" para cumplir el mismo fin que una cáscara de plátano. La respuesta es, en términos generales, sí, pero no si he muerto de Ébola, una enfermedad priónica (un tipo raro de enfermedad cerebral transmisible) o tuberculosis, ya que no se ha demostrado que estos patógenos se descompongan mediante el compostaje, dice Spade. .

Mientras describe el proceso, se me ocurre que la ropa probablemente no sería bienvenida en el recipiente de compostaje. En cambio, los restos están envueltos en lino y las familias que deciden celebrar una ceremonia pueden cubrirlos con astillas de madera orgánica, paja, flores e incluso cartas de amor trituradas.

"En un caso, una familia trajo pimientos rojos y cebollas moradas que acababan de madurar en el jardín de su ser querido; era tan hermoso", recuerda Spade. El cuerpo ingresa a un "recipiente umbral", donde el equipo de Recompose se hace cargo. Quitan el sudario de lino pero no las flores y verduras. Espero en silencio que mi familia realmente lo acepte aquí. Me imagino cestas de piñas, montículos de setas y tal vez algunas de mis queridas plantas de interior.

Todo esto parece muy terrenal, pero hay otra opción baja en carbono que se centra en un elemento diferente: el agua. La "cremación en agua" (también conocida como "aquamación", "hidrólisis alcalina" o "resomación") es una alternativa a la cremación tradicional y fue el método elegido por el arzobispo Desmond Tutu, quien ayudó a poner fin al apartheid en Sudáfrica. Es otro asunto mucho más suave y limpio que la cremación, ya que produce sólo 20 kg (44 lb) de CO2e. "Esa es una gran diferencia", dice Trofimovaite. "Con la resomación se reducen cantidades masivas de emisiones en comparación con la cremación con llama".

Se mezclan aproximadamente 1.500 litros (330 galones) de agua con hidróxido de potasio y se calientan a 150 °C (302 °C).° F). En sólo cuatro horas, el cuerpo humano queda reducido a un líquido estéril. Más de 20.000 personas han sido cremadas en agua en los últimos 12 años, la mayoría en Estados Unidos. El mayor proveedor funerario del Reino Unido, Co-op Funeralcare, anunció recientemente que introducirá esta práctica a finales de este año.

La velocidad de la cremación en agua la convierte en una excelente opción económica. La cooperativa prevé que el costo será comparable al de la cremación con llama: alrededor de £ 1200 ($ 1500) con apoyo básico pero sin servicio funerario. Los entierros naturales pueden tener un precio similar, pero los costos suelen ser mucho más altos, dependiendo del lugar de enterramiento individual. El compostaje es mucho más caro: 7.000 dólares (5.500 libras esterlinas), un poco más que el entierro estándar promedio en el Reino Unido, que cuesta 4.794 libras esterlinas (6.107 dólares).

Hablé con Sandy Sullivan, fundadora de Resomation, una empresa que vende equipos de cremación con agua a funerarias de América del Norte, Irlanda y el Reino Unido (y planea hacerlo en los Países Bajos, Nueva Zelanda y Australia el próximo año). Es paciente cuando le digo que me imagino el proceso como una especie de fusión y que no estoy seguro de cómo me siento al respecto.

"Esto es con lo que terminas", dice, sosteniendo una bolsa grande y transparente llena de un polvo blanco brillante. "Por cierto, esto es harina", añade rápidamente. La cuestión es que el producto final es seco, parecido a una ceniza. La harina es una imagen de lo que se devuelve a la familia y se compone únicamente de los huesos, que han sido triturados mecánicamente (como sucede después de la cremación con llama). El tejido blando del cuerpo se descompone en el agua y desaparece por las tuberías hasta la planta de tratamiento de agua.

Las cremaciones con llamas se encuentran entre los ritos funerarios con mayor emisión de carbono (Crédito: Getty Images)

La bolsa de harina de Sullivan representa la comida para llevar física que es tan importante para muchas familias. Demuestra lo que Julie Rugg, directora del Grupo de Investigación de Cementerios de la Universidad de York en el Reino Unido, dice que es central en gran parte de nuestro pensamiento sobre las prácticas funerarias.

"Ante la muerte buscamos consuelo. Y ha sido realmente interesante ver cómo ha habido un conflicto, en algunos casos, entre lo que es sostenible y lo que la gente encuentra consuelo", dice. Las bolsas de ceniza de huesos y abono contribuyen en cierta medida a superar esto al ofrecernos algo tangible, un ancla para nuestro dolor.

Mientras considero las diversas opciones que he aprendido (derretir, cubrir con mantillo, micelio), mis pensamientos regresan a mi primera conversación con Inman-Cook. Me cautiva la sencillez del entierro natural, la ausencia de campanas, silbidos, vasijas o recámaras. Me alegra saber que, basándose en todo lo que ha aprendido durante su análisis científico, Trofimovaite ha llegado a la misma conclusión. "Intentaría hacerlo lo más natural posible", me dice. "Los entierros naturales son los más atractivos". Pero un entierro natural anónimo es un ejemplo perfecto del conflicto que Rugg ha identificado.

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"Alguien dice que le encanta la idea de ser enterrado en este hermoso prado, pero no puede poner nada sobre la tumba", dice. Rugg describe la "jardinería de guerrilla" que se lleva a cabo en un lugar de entierro natural, por parte de un miembro de la familia que intenta marcar subrepticiamente la tumba de su ser querido con tréboles distintivos. "Lo que tenemos que lograr es un sistema que nos permita sentir que nuestra pérdida es especial. Tenemos que pensar en la sostenibilidad a una escala que todavía ofrezca consuelo".

Me parece que la respuesta podría estar en reimaginar lo que puede significar "especial". Como dice Rugg, en un jardín conmemorativo típico "no puedes moverte en busca de placas por todas partes. Nos resistimos a que los muertos desaparezcan y, de hecho, eso nos resulta menos consolador de lo que podríamos pensar".

Salgo de la conversación con la clara sensación de que, suponiendo que haya evitado convertirme en una nube de humo, una de las cosas más útiles que puedo hacer es negarme a reclamar cualquier porción de tierra. Espero que mi familia pueda encontrar consuelo al saber que sería más feliz si me uniera a todo un paisaje. ¿Por qué ser un árbol cuando puedo convertirme en un bosque?

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