Las bolsas y botellas de plástico se pueden reciclar para hacer jabón

Los plásticos polietileno y polipropileno, que se utilizan en bolsas de la compra, botellas y envases de alimentos, se pueden convertir en ingredientes para detergentes.

Por Chen Ly

10 agosto 2023

Botellas de agua como esta, en manos del investigador Greg Liu, se pueden derretir para obtener ingredientes útiles

Steven Mackay para Virginia Tech

Dos tipos de plástico común se pueden convertir en las moléculas clave que se utilizan para fabricar jabón.

"La contaminación plástica es un problema importante al que nos enfrentamos hoy", dice Greg Liu de Virginia Tech. Entonces, él y sus colegas buscaron si el polietileno desechado, un importante contribuyente a la contaminación utilizado en bolsas y botellas de compras, podría convertirse en algo más útil.

El polietileno está formado por largas cadenas de carbono, que tienen una estructura similar a la de los ácidos grasos utilizados para fabricar tensioactivos, un ingrediente de jabones y detergentes, dice Liu.

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"Nos dimos cuenta de que si de alguna manera podíamos romper la cadena de polietileno en trozos más pequeños y luego agregar grupos ácidos al final de la cadena, entonces prácticamente producíamos un ácido graso", dice.

Al utilizar un horno que estaba más caliente en la parte inferior y más frío en la parte superior, el equipo calentó el polietileno a una temperatura lo suficientemente alta como para romper las cadenas en pedazos más pequeños sin que se convirtiera en gas.

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El producto resultante fue polietileno de cadena corta, un tipo de cera. Luego, los investigadores agregaron moléculas de oxígeno al final de estas cadenas cortas de cera, convirtiéndolas efectivamente en ácidos grasos.

Luego se puede utilizar una reacción química llamada saponificación para convertir los ácidos grasos en jabón.

Los ácidos grasos derivados del plástico no son químicamente diferentes de los ácidos grasos obtenidos de fuentes tradicionales, como los animales. Esto significa que se puede utilizar para fabricar una gran cantidad de productos, incluidas barras de jabón o detergente para ropa.

Los investigadores descubrieron que este método de reciclaje también funciona con polipropileno, otro tipo de plástico omnipresente que se encuentra en tazas de café y envases de alimentos.

Además de ayudar a reducir la contaminación plástica, Liu dice que el proceso proporciona otra corriente de ácidos grasos para la industria de fabricación de detergentes, reduciendo la dependencia de las grasas animales.

Los investigadores esperan explorar si este proceso de reciclaje se puede aplicar a otros tipos de plásticos.

Referencia de la revista

DOI de ciencias: 10.1126/science.adh0993

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