La sucia verdad sobre el plástico compostable

Claro, estos productos podrían ser mejores que el plástico viejo normal. Ahora mismo no lo son.

En 2023, las opciones para un almuerzo rápido e informal pueden incluir salmón salvaje de Alaska, pollo harissa con miel, shawarma de coliflor, calabacín asado de temporada, vinagreta de limón en conserva, pan rallado za'atar, queso feta vegano cremoso y skhug. Pero elijas lo que elijas, inevitablemente se servirá en un recipiente compostable. Como oficinista bendecido (y maldecido) con infinitas opciones de comidas caras, me he metido en la boca demasiada comida al azar de un recipiente compostable, usando un utensilio compostable.

Los tenedores, en particular, no son propensos a la sutileza: algunos tienen grabada la palabra COMPOSTABLE; otros son verdes, por si alguien olvida que son “verdes”. Pero la adquisición de los envases compostables ha sido difícil de pasar por alto. Quizás hayas metido sobras en un recipiente compostable, hayas metido comestibles en una bolsa de productos compostables o hayas bebido café con una pajita compostable. Los envases compostables “están creciendo, y creciendo mucho”, me dijo David Henkes, analista de la industria alimentaria de Technomic. Para 2021, el 7 por ciento de todos los envases de servicios de alimentos serán compostables, dijo Henkes; Es casi seguro que su participación ha aumentado desde entonces, especialmente en las principales ciudades. Entre las empresas que ahora lo utilizan: Trader Joe's, Whole Foods, Cava, Sweetgreen, Panera Bread, Taco Bell y Frito-Lay.

Pero aunque los envases compostables son fáciles de detectar, los contenedores de abono para colocarlos no lo son. Todos los tenedores de mi oficina y los embalajes de fibra empapados han ido directamente a la basura de la cocina, como lo haría el plástico normal. Resulta que sólo una pequeña fracción de estos envases y plásticos compostables se está convirtiendo en abono. Incluso si los restaurantes, las casas y los edificios de oficinas tienen contenedores de compostaje, en la mayoría de los lugares esta pila de basura compostable no tiene adónde ir: Estados Unidos no tiene la infraestructura de compostaje para lidiar con ella. Estos productos podrían tener el potencial de ser mejores para el planeta que el plástico tradicional, pero en este momento, el plástico compostable es solo plástico.

Lo que hace que el plástico sea tan grandioso es también lo que lo hace tan terrible. La sustancia, creada a partir de combustibles fósiles, es barata, moldeable y tan duradera que la mayor parte del plástico que los humanos han producido todavía existe. El plástico compostable se fabrica manipulando químicamente azúcares vegetales como el almidón de maíz y la caña de azúcar para lograr propiedades similares; los cuencos compostables más endebles, parecidos al cartón, están moldeados con bambú y otras fibras vegetales. La promesa de estos productos es la misma: mientras que un tenedor o un tazón de plástico pueden usarse solo unos minutos antes de permanecer en el medio ambiente para siempre, una versión compostable se degrada con el tiempo, de manera similar al corazón de una manzana que se tira al bosque. Sólo que más lentamente. Mucho más lentamente.

En la mayoría de los casos, el plástico compostable sólo lo es en condiciones muy específicas. "No es lo que harías en tu jardín si intentaras convertir en abono una cáscara de plátano", me dijo Sarah-Jeanne Royer, oceanógrafa de la Hawaii Pacific University. "Es necesario tener acceso a una instalación de compostaje". Y una pila de abono doméstico es como la versión industrial de la misma manera que un partido de baloncesto entre preadolescentes es el mismo deporte que la NBA. Las frutas y verduras comienzan a disolverse en el suelo al cabo de unas pocas semanas; la carne tarda un poco más. Con el tiempo, cualquier forma de plástico compostable también debería descomponerse, me dijo Frederick Michel Jr., experto en compostaje de la Universidad Estatal de Ohio. Eventualmente. En un estudio, las bolsas de plástico compostables enterradas en el suelo durante tres años eran tan resistentes que aún podían contener una carga completa de alimentos. Royer sumergió un tipo de plástico compostable en agua de mar y no pudo encontrar ningún signo de degradación 428 días después.

Una planta comercial acelera ese cronograma a solo unos pocos meses, utilizando maquinaria que fomenta las mejores condiciones posibles para el compostaje. Los insectos y microbios que descomponen la materia orgánica liberan calor en el proceso, y todos los desechos en descomposición en una instalación de compostaje pueden alcanzar temperaturas de 160 grados de forma rutinaria. Eso nunca lo conseguirás en casa.

Pero buena suerte para encontrar una de esas instalaciones. Estados Unidos está produciendo todos estos envases biodegradables sin la capacidad de procesarlos: todo el país tiene aproximadamente 200 plantas de compostaje de desechos de alimentos a gran escala, y alrededor de tres quintas partes de ellas aceptan envases compostables, según una investigación aún no publicada. de Biociclo. En la práctica, introducir su plástico compostable en una de esas plantas significa vivir en una de las pocas ciudades (San Francisco, Seattle, partes de Nueva York) que recogen el compost, al igual que la basura y el reciclaje, y lo transportan en camiones a una planta. Todos los demás quedan en desiertos de abono, dijo Michel. En Ohio, “la única manera que tengo de hacer abono es en mi patio trasero”, dijo. Ciudades tan grandes como Atlanta no tienen una planta de compostaje a una hora en auto; En todo el estado de Alabama no hay un solo lugar que pueda digerir el plástico compostable.

Las empresas que utilizan estos productos son conscientes de estas limitaciones. Considere el intercambio de 10 correos electrónicos que tuve con Cava, tratando de confirmar que la cadena de comida rápida e informal de hecho usa tazones compostables, lo que el portavoz originalmente negó rotundamente. Terminó con el portavoz reconociendo que “los recipientes de CAVA están hechos principalmente de bagazo” (que se elabora a partir de caña de azúcar y es compostable) pero que “existen algunas limitaciones en la disponibilidad de instalaciones de compostaje, por lo que CAVA tiene cuidado en cómo hablan de ello”. Y a largo plazo, las empresas que distribuyen artículos de un solo uso deberían intentar cambiar. Un solo tenedor convertido en biomasa supone una mayor biodegradación que la que jamás haya experimentado la mayoría del plástico en la historia de la humanidad. Gran parte del plástico del mundo se utiliza para envases que, con la infraestructura adecuada, "si todo lo que ahora es plástico estuviera hecho de plástico compostable, cambiaría drásticamente lo que estamos viendo", dijo Ramani Narayan, ingeniero químico de Michigan. Estado que estudia los plásticos renovables, me dijo. El equivalente de plástico de un camión volquete cae al océano cada minuto, enredando a la vida silvestre, envenenando el suelo y el agua y dividiéndose en microplásticos que se acumulan en la cadena alimentaria; reemplazar eso con algo incluso marginalmente menos permanente sería un cambio positivo.

Sin embargo, mientras el plástico compostable termine en los vertederos, las matemáticas son menos favorables. En un vertedero, estos productos no pueden biodegradarse durante más de un siglo. Y pueden tener un golpe adicional en contra: en las condiciones anaeróbicas de un vertedero, ciertos tipos de plástico compostable también pueden arrojar metano, un gas de efecto invernadero que es 25 veces más potente que el dióxido de carbono.

El plástico compostable también podría resultar contraproducente en otros sentidos. Un impulso contra el plástico de un solo uso ha hecho que muchas personas reconsideren, aunque sea brevemente, si usar ese plato, tazón o pajita de plástico; Los productos compostables indican implícitamente a los consumidores que pueden usarlos en su lugar y marcharse con la conciencia más tranquila. “La gente de marketing siempre me pregunta: '¿Y qué pasa con el plástico compostable?'”, dice Claire Sand, consultora de embalaje para grandes empresas, porque los consumidores desean desesperadamente que ésta sea la respuesta al plástico de un solo uso. En EE. UU., todos los productos compostables certificados deben tener una etiqueta que deje claro que están destinados a ser compostados en “instalaciones de compostaje aeróbico municipal e industrial”. Pero es fácil pasar por alto la letra pequeña con todos los colores y marcas verdes, incluidos EarthChoice, Eco-Baggeez, Greenware y Responsible Products. Y aunque un recipiente de plástico para llevar puede vivir una segunda vida como pseudo-Tupperware, y una bolsa de plástico como recipiente para basura, muchas versiones compostables simplemente no son suficientes.

Tanto el plástico compostable como la red de compostaje de Estados Unidos mejorarán. Desviar material compostable de los vertederos es tan importante para reducir las emisiones que el gobierno federal está invirtiendo 90 millones de dólares en ello. Muchas empresas también están intentando fabricar mejores productos compostables: ¿Puedo interesarles el plástico que se convierte en proteína en polvo, el plástico de cáscara de plátano, el plástico de aguacate y el plástico de algas? Aún así, es difícil encontrar el equilibrio adecuado entre durabilidad y compostabilidad. Nadie quiere una caja de cucharas que se pudre después de tres semanas en el armario.

Si debes comprar productos de plástico compostables, algunos son mejores que otros. Busque artículos que estén certificados por el Instituto de Productos Biodegradables (BPI) y, siempre que sea posible, por TÜV OK Compost Home, dijo Michel, una norma europea que significa que el plástico debe desintegrarse incluso en las pilas de abono doméstico. Y trate de evitar cualquier cosa hecha de ácido poliláctico, o PLA, que es uno de los plásticos biodegradables más difíciles de convertir en compost, aunque también el más popular. En términos generales, cuanto menos se parezca algo al plástico real, más fácil será descomponerse. El mejor utensilio compostable no es el grabado con COMPOSTABLE ni el de color verde sino el de madera sin tratar. "Es intrínsecamente compostable y en realidad no plantea más problemas que la caída de una rama de un árbol", dijo Michel.

La otra alternativa es, bueno, no simplemente cambiar un tipo de plástico de un solo uso por otro. De alguna manera, las pajitas de metal se han unido al panteón de botellas de agua y tazas de café reutilizables que la gente lleva consigo, pero ¿sabes qué es lo que ya está mucho más disponible? Cubiertos. A principios de esta semana, justo después de tirar mi plato empapado y rápido a su siniestro destino en el bote de basura, noté un tenedor de metal limpio sobre mi escritorio, esperando a que lo usara.

Esta historia es parte de la serie Atlantic Planet, respaldada por el Grupo de Medios Científicos y Educativos del HHMI.