La absurda prohibición de las bolsas de plástico compostables

Una mujer lleva una bolsa de plástico en un mercado de Montreal el 13 de junio de 2019. Paul Chiasson/The Canadian Press

Si Ottawa no puede hacer bien las cosas pequeñas, ¿por qué los canadienses deberían confiar al gobierno federal las cosas grandes? Esto es lo que me viene a la mente cuando la prohibición de Ottawa sobre las bolsas de plástico de un solo uso se instala en Calgary.

En diciembre, se prohibirá la venta de bolsas de plástico para la compra, junto con cubiertos de plástico, utensilios de servicio de comidas, varillas para revolver y (la mayoría de) pajitas. Atrapadas en la inminente prohibición están las tiendas Calgary Co-op, una cadena de supermercados centrada en productos locales y del oeste de Canadá que vende bolsas compostables en la caja por 15 centavos cada una.

Las bolsas estarán incluidas en la prohibición. El gobierno federal dice que en esencia son iguales a los plásticos convencionales porque necesitan instalaciones municipales especiales para ser descompuestos y no se pudren en el suelo del bosque.

Este debate no es tan importante como el relativo a la política climática de Canadá o una transición energética. Pero es lo suficientemente frustrante como para merecer ser un tema de la agenda de la Ministra de Medio Ambiente de Alberta, Rebecca Schulz, cuando se reunió con el Ministro federal de Medio Ambiente, Steven Guilbeault, a principios de este mes. El alcalde de Calgary, Jyoti Gondek, también le escribió al Sr. Guilbeault sobre el asunto, diciendo que las bolsas compostables "podrían servir como una estrategia de transición y apoyar a los habitantes de Calgary a medida que avanzan completamente hacia las bolsas reutilizables con el tiempo".

Desde el punto de vista del minorista, la cuestión está ridículamente clara. Las bolsas de pago de Calgary Co-op, vendidas a un ritmo de 33 millones al año, permitieron al minorista prescindir completamente de las bolsas de plástico hace cuatro años. Sus bolsas compostables, hechas de un polímero biodegradable y ácido poliláctico creado a partir de almidón de maíz fermentado, fueron desarrolladas por LEAF Environmental Products Inc, con sede en Calgary. No contienen materiales plásticos ni microplásticos y cuentan con la certificación del Biodegradable Products Institute, el estándar de oro de Estados Unidos.

Ciertamente, no todas las bolsas compostables son iguales. Estos en particular no se descompondrán en la naturaleza; Se necesita un sistema de compostaje municipal de alta temperatura y alta humedad. Pero Calgary tiene ese sistema.

E incluso si las ventas de bolsas individuales están prohibidas en la caja, el gobierno federal seguirá permitiendo la venta al por mayor de bolsas de plástico y compostables. El argumento de Calgary Co-op es que permitir a los minoristas vender bolsas compostables en cajas en los estantes de las tiendas pero no en las cajas a sólo unos metros de distancia no tiene sentido. Las bolsas de papel, añaden, requieren muchos recursos para producir y son difíciles de transportar para los clientes.

Los restaurantes presentan nuevos productos para llevar en medio de la introducción gradual de la prohibición de los plásticos de un solo uso

El director ejecutivo de Calgary Co-op, Ken Keelor, todavía tiene la esperanza de que a sus tiendas se les conceda una excepción "idealmente antes de que comience el 20 de diciembre, la semana más ocupada en el comercio minorista de todo el año". Reconoce que existe la posibilidad de que no se haga una exención, "lo cual creo que sería muy ridículo".

Pero el gobierno federal parece inamovible en este frente, con una rigidez en esta norma que puede considerarse admirable o temeraria.

“El gobierno de Canadá está adoptando un enfoque de precaución al abordar los plásticos problemáticos de un solo uso”, dijo en un correo electrónico Kaitlin Power, portavoz de Guilbeault. "No se están considerando exenciones en este momento".

Medio Ambiente y Cambio Climático Canadá, dijo, está preocupado por la dificultad de distinguir entre bolsas compostables y no compostables, lo que genera problemas de contaminación para los procesadores de reciclaje y orgánicos (obviamente, esto sigue siendo un problema para las bolsas compostables compradas a granel). Su evaluación científica también “encontró una falta de evidencia significativa de que los plásticos compostables se degradarán completamente en ambientes naturales”, como revela Calgary Co-op.

Cada minorista está adoptando un enfoque diferente para eliminar los plásticos; la mayoría no busca bolsas compostables de esta manera. La oficina del Sr. Guilbeault no dijo esto, pero tal vez el departamento esté menos preocupado por las contradicciones en su prohibición que por sentar un precedente al permitir que estas bolsas se vendan en la caja cuando las instalaciones de compostaje en todo el país varían ampliamente según el municipio. Obviamente, las bolsas y contenedores de compras reutilizables son una gran parte de la ecuación. Pero el proceso tampoco está nada claro: los Walmart de Canadá recientemente han tenido problemas a este respecto, al entregar tantas bolsas reutilizables a los clientes que piden comestibles que están generando montones completamente nuevos de desechos.

No estoy en contra de una legislación inteligente sobre los plásticos. La escala del uso mundial del plástico y nuestra dependencia colectiva de él en las últimas décadas es abrumadora. Los desechos plásticos son aún más aterradores, ya sea que se trate de las islas flotantes de plástico del Océano Pacífico o de los microplásticos en nuestro torrente sanguíneo. Recortar es un primer paso.

En nuestro hogar, queremos evitar comprar cajas de bolsas de plástico para forrar nuestros botes de basura (lo que alguna vez fue el trabajo de las bolsas reutilizadas de las tiendas de comestibles). Nos hemos vuelto expertos en utilizar bolsas viejas de pan y patatas fritas como bolsas de basura.

Pero, para ser revelador, las bolsas de Calgary Co-op, compradas cuando me olvido de las bolsas reutilizables, a veces cubren el cubo de abono de nuestra cocina. A medida que avanzamos para reducir el uso de plástico, será inevitable una mayor evolución de los productos compostables a base de plantas como reemplazo de algunos artículos.

La oficina del Sr. Guilbeault dijo que se necesitan más estudios sobre este tipo de productos. Pero para finales de este año, planea interrumpir la innovación de productos, lo que ocurre en Calgary.

Si el gobierno federal no puede desarrollar algún tipo de matiz aquí, ¿cómo puede manejar las grandes preguntas sobre la construcción de redes eléctricas o la competencia con Estados Unidos en el plan de proyectos energéticos de la Ley de Reducción de la Inflación? Una posición inamovible sobre las bolsas compostables que vende una pequeña cadena de supermercados en Calgary no inspira confianza.