Más allá de los plásticos: el auge de alternativas innovadoras para abordar los residuos de envases

Escrito por Gideon Ng Publicado el 5 de julio de 2023 Lectura de 6 minutos

La búsqueda de soluciones de embalaje sostenibles se ha intensificado a medida que los países luchan por alcanzar sus objetivos de emisiones netas cero. Una vía prometedora implica que los investigadores exploren el potencial de las bacterias y las enzimas para descomponer el tereftalato de polietileno (PET) (que se encuentra comúnmente en los productos de embalaje) en materiales reciclables. Al mismo tiempo, han surgido otros métodos innovadores que utilizan biomasa para crear materiales que no sólo rivalizan con los plásticos tradicionales en textura y funcionalidad, sino que también cuentan con una mayor ecología.

Este artículo destacará algunas de las estrategias innovadoras que las empresas están utilizando para fabricar alternativas plásticas viables a partir de una amplia gama de recursos renovables y discutirá algunos de los inconvenientes que obstaculizan su adopción generalizada.

A diferencia de los plásticos convencionales derivados del petróleo, los bioplásticos se elaboran a partir de fuentes de biomasa renovables, una amplia gama de materiales que incluyen grasas y aceites vegetales, almidón de maíz, paja, astillas de madera, aserrín e incluso desechos de alimentos reciclados.

El uso de estos recursos agrícolas no solo garantiza una cadena de suministro sostenible sino que también reduce la dependencia de reservas finitas de petróleo, fomentando una economía circular y regenerativa. Cuando se eliminan correctamente, los bioplásticos también se descomponen a un ritmo más rápido que sus homólogos petroquímicos, y algunos tardan sólo meses en comparación con los plásticos, que pueden tardar años. Esto aborda el persistente problema de la acumulación de desechos plásticos y su impacto adverso en el medio ambiente.

Además, la producción de bioplásticos emite menos gases de efecto invernadero en comparación con los plásticos de origen petroquímico, lo que contribuye a una menor huella de carbono. Un informe de S&P Global arroja luz sobre los beneficios ambientales de la poliamida 410, un bioplástico derivado del aceite de ricino, que se ha considerado neutral en carbono, donde la cantidad de dióxido de carbono generado durante su proceso de fabricación se compensa totalmente con la cantidad de dióxido de carbono. absorbido durante el crecimiento de la planta de ricino.

La industria de los bioplásticos está creciendo rápidamente y se prevé que alcance los 18.700 millones de dólares en 2031. Sin embargo, a pesar de este notable progreso, los bioplásticos todavía representan una mera fracción de sus homólogos convencionales, lo que enfatiza la necesidad de una continua promoción, investigación y colaboración para fomentar su adopción generalizada. .

A continuación se muestran algunas empresas que han estado impulsando la innovación en este sector y aprovechando nuestros recursos naturales para crear alternativas al plástico.

Esta nueva empresa de biotecnología con sede en Singapur produce biopolímeros de polihidroxialcanoato (mclPHA) de longitud de cadena media obtenidos de aceites vegetales mediante un proceso de fermentación microbiana. El polímero biodegradable posterior, conocido como Solon, es una alternativa ideal para los plásticos de un solo uso, incluidas pajitas, utensilios y bolsas de plástico.

En particular, Solon puede biodegradarse completamente en el suelo, el agua y las condiciones marinas en cuestión de semanas sin dejar microplásticos dañinos. Además, cuenta con la certificación TÜV AUSTRIA, lo que confirma que su material puede biodegradarse en cualquier entorno natural y elimina la necesidad de instalaciones especializadas de compostaje. RWDC está allanando el camino para un enfoque circular y más responsable con el medio ambiente en el consumo de plásticos.

Esta empresa ha encontrado una solución a dos problemas apremiantes transformando los desechos de la caña de azúcar, conocidos como bagazo, en una gama de vajillas biodegradables, que incluyen platos, tazones y bandejas que se han vuelto cada vez más comunes a medida que se vuelven más comunes la comida para llevar y la entrega a domicilio.

El bagazo, un material fibroso derivado del residuo que queda después de triturar la caña de azúcar para extraer su jugo, representa una importante corriente de desechos agrícolas en la India, con aproximadamente 100 millones de toneladas producidas anualmente. Los productos de vajilla a base de bagazo de Chuk han demostrado ser una alternativa respetuosa con el medio ambiente al plástico, y se descomponen en una pila de abono en el patio trasero en tres meses.

Mientras India se enfrenta a la generación de alrededor de 4 millones de toneladas de desechos plásticos cada año, esta innovación presenta una doble ventaja: abordar los desechos agrícolas y al mismo tiempo ofrecer una solución sostenible para reducir la contaminación plástica.

Las algas marinas, con su notable tasa de crecimiento, su mínimo consumo de agua y su impacto insignificante en la producción de alimentos, representan una alternativa ecológica convincente a los plásticos convencionales. Su rápido crecimiento sin necesidad de fertilizantes ni pesticidas subraya su condición de recurso sostenible.

Un avance digno de mención proviene de Sea6 Energy, que ha aprovechado el potencial de las algas marinas para desarrollar envolturas bioplásticas de calidad alimentaria que se convertirán en abono en unos pocos meses cuando se desechen en el medio ambiente. Estos envoltorios innovadores ofrecen una alternativa sostenible a los envoltorios de plástico tradicionales que, aunque son útiles para preservar la frescura de los alimentos, a menudo plantean desafíos de reciclaje debido a su naturaleza delgada.

Sin embargo, a pesar de estos beneficios ambientales, los envases de algas marinas actualmente enfrentan desafíos para su adopción generalizada. El procesamiento manual contribuye a mayores costes de producción en comparación con los plásticos convencionales. Además, para satisfacer la demanda mundial, el cultivo de algas requeriría mejoras tecnológicas sustanciales para aumentar su escalabilidad.

A pesar de estos obstáculos, el creciente conjunto de investigaciones y la innovación continua subrayan el creciente potencial de las algas marinas como una alternativa más ecológica a las envolturas de plástico.

Las lentas tasas de degradación de la espuma de poliestireno y los peligrosos procesos de fabricación han planteado desafíos ambientales. Para combatir esto, Ecovative ha desarrollado una alternativa biodegradable que combina dos elementos improbables: cáñamo hurd (la capa interna leñosa del tallo de cáñamo) y micelio (la raíz de hongos como los hongos).

Conocida como Mushroom Packaging de Ecovative, esta solución ecológica se puede utilizar para una variedad de casos de uso, como protectores de esquinas para muebles y equipos de TI, o envases para vino. El proceso de producción implica el cultivo de fibras miceliales puras en granjas verticales, lo que permite a Ecovative atender pedidos personalizados en aproximadamente tres semanas.

Esta mezcla ha producido productos a base de micelio que no sólo igualan el rendimiento de materiales tradicionales como la espuma de poliestireno, sino que también cuentan con la ventaja adicional de la biodegradabilidad. En tan solo 45 días, estos productos se convierten en compost completamente en nutrición del suelo, lo que ejemplifica su compromiso con la responsabilidad ambiental y la circularidad.

Dado que se espera que el mercado de envases de hongos crezca de 57,9 millones de dólares en 2022 a 115,7 millones de dólares en 2032, Ecovative está preparada para capitalizar esta tendencia con sus productos innovadores.

A pesar de su promesa como alternativas ecológicas a los plásticos tradicionales, esta nueva tecnología todavía presenta algunos inconvenientes.

Un obstáculo importante son los mayores costes de producción en comparación con los plásticos convencionales, debido a la menor capacidad de producción y al actual bajo precio del petróleo crudo. Para lograr reducciones de costos, los productos bioplásticos deben fabricarse a escala, pero no están generando una demanda significativa, ya que las empresas aún pueden preferir la opción rentable de utilizar plástico tradicional.

Además, la descomposición exitosa de algunos bioplásticos depende de instalaciones de compostaje industrial especializadas, y su inclusión en flujos regulares de reciclaje puede generar problemas de contaminación. Ciertos bioplásticos requieren condiciones específicas que involucran dióxido de carbono y agua para su completa degradación, lo que hace que la gestión inadecuada de residuos y la infraestructura de eliminación sean obstáculos potenciales para su descomposición. Para agravar el problema está la disponibilidad limitada de instalaciones de compostaje adecuadas en ciertos países.

Otra idea errónea es que todos los bioplásticos son automáticamente biodegradables. En realidad, algunos bioplásticos pueden ser tan persistentes y dañinos para el medio ambiente como los plásticos convencionales si no se gestionan adecuadamente. Algunos ejemplos incluyen el biopolietileno (fabricado a partir de materias primas) y las biopoliamidas (derivadas de grasas y aceites naturales). Simplemente dejarlos para que se conviertan en abono en vertederos sin suficiente humedad y flujo de oxígeno puede resultar en un período de descomposición prolongado.

Si bien los bioplásticos se descomponen más rápido que los plásticos tradicionales, aún pueden tardar hasta un año en descomponerse en condiciones naturales. Esto plantea riesgos ambientales si no se gestionan y eliminan adecuadamente.

Escrito por Úrsula Florene

Puede que no sea factible sustituir completamente los plásticos tradicionales por bioplásticos. En cambio, la solución más eficaz para combatir la contaminación plástica radica en reducir el consumo general de plástico.

Para lograr realmente un impacto significativo en la gestión de residuos plásticos, se requiere el esfuerzo colectivo de empresas, individuos y gobiernos por igual. Además, un enfoque integral de la educación ambiental juega un papel crucial en la reducción del uso de plástico. Educar y crear conciencia sobre el impacto de los desechos plásticos en el medio ambiente puede capacitar a las personas para tomar decisiones conscientes y contribuir a la causa mayor de reducir la contaminación plástica.

Al combinar soluciones innovadoras como los bioplásticos con esfuerzos concertados para minimizar el consumo de plástico y promover la conciencia ecológica, es posible que la contaminación plástica ya no sea un desafío insuperable.