El plástico biodegradable podría ser el "material del futuro"

Los cubiertos desechables de madera y papel se consideran una opción más ecológica que el plástico, pero un académico de Canterbury advierte que en realidad podrían representar una mayor amenaza en lo que respecta al cambio climático.

El Dr. Heon Park, profesor titular de Ingeniería Química y de Procesos de la Universidad de Canterbury, está investigando formas de hacer que el plástico biodegradable sea más ecológico. Crédito de la foto: Matthew Joe.

Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) 12 - Producción y consumo responsables.

Dr. Heon Park, profesor titular de ingeniería química y de procesos en Te Whare Wānanga o Waitaha | Universidad de Canterbury, dice que si bien el plástico a base de petróleo es un problema a largo plazo que causa contaminación en nuestros océanos y tarda cientos de años en descomponerse, los cubiertos y vajillas de madera hechos de bambú, abedul o papel tienen una mayor huella de carbono.

"Si nos preocupa el cambio climático y nuestra huella de carbono, entonces debemos dejar de utilizar cubiertos y recipientes para alimentos desechables de madera y papel", afirma el Dr. Park. "Estos productos liberan más dióxido de carbono al aire cuando se producen e incluso cuando se degradan, y el creciente nivel de dióxido de carbono en nuestra atmósfera es el principal desencadenante del calentamiento del clima".

Él cree que el plástico biodegradable es una mejor opción porque tiene una huella de carbono menor que los cubiertos desechables de madera o papel y se degrada más rápidamente que los plásticos convencionales.

Sin embargo, en la actualidad el plástico biodegradable (código de reciclaje 7) no debería reciclarse porque los materiales están diseñados para descomponerse fácilmente y son demasiado frágiles para reutilizarlos de forma segura. "Si los plásticos biodegradables pueden reciclarse de forma ecológica para usos que no requieran resistencia, entonces podrían convertirse en el material del futuro", afirma el Dr. Park. "Esa es la dirección que creo que debemos tomar".

Una de las desventajas de los plásticos biodegradables es que su descomposición es demasiado lenta o no está controlada. Sin embargo, el Dr. Park está investigando el uso de aditivos que aceleren su degradación.

Un posible aditivo que ha estado probando es el pounamu en polvo, un producto de desecho de la industria artesanal y del tallado de joyas. El Dr. Park dice que los primeros resultados con pounamu de un proveedor de la costa oeste muestran que cuando se agrega una pequeña cantidad de polvo de pounamu al plástico biodegradable PLA (ácido poliláctico), mejora la resistencia, reduce la inflamabilidad y acelera la degradación.

"Creemos que este aditivo podría agregarse al plástico biodegradable y usarse para fabricar cajas de leche, haciéndolas más resistentes para transportar cartones de leche. Si se pierden en el medio ambiente, se descompondrían en un período de tiempo más corto que los productos de plástico convencionales", dijo el Dr. dice Park.

El Dr. Park también ha llevado a cabo pruebas en un laboratorio mezclando plástico biodegradable PVA (alcohol polivinílico) con grano gastado (un subproducto de la industria cervecera) y convirtiéndolo en una película delgada. Sugiere que estas láminas de plástico podrían usarse como mantillo en tierras de cultivo para mantener el suelo húmedo y reducir las malezas, lo que significa que se usa menos energía para el riego. La película tarda unos seis meses en degradarse en la naturaleza, ya que el grano acelera el proceso de degradación.

El Dr. Park planea seguir ambas opciones de investigación, dependiendo de la financiación. "El objetivo final es desarrollar aún más la tecnología y lograr un impacto tangible. Invirtiendo tiempo, esfuerzo y recursos quiero crear una solución significativa y práctica que pueda marcar una diferencia real para nuestro medio ambiente", afirma.